Un equipo multidisciplinario de científicos peruanos descubrió en la zona desértica de Sacaco, distrito de Bella Unión, provincia de Caravelí (Arequipa), los restos fósiles de una antigua especie de lobo marino que habitó la costa del Perú hace entre 2,7 y 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano y medio.
Un equipo de investigadores de la UPCH y la UNMSM descubrió en la zona de Sacaco, Arequipa, restos fósiles de una nueva especie de lobo marino denominada Otaria josefinae que vivió hace aproximadamente 1.6 millones de años. El hallazgo incluye cráneos y mandíbulas de machos adultos, convirtiéndose en el registro fósil más completo de esta familia en el hemisferio sur hasta la fecha. Este descubrimiento permite profundizar en el conocimiento sobre la evolución y adaptación de los lobos marinos tras su migración desde el hemisferio norte. El nombre de la especie rinde homenaje a Josefina Rojas, reconocida protectora del patrimonio paleontológico de la región de Caravelí.
- Los restos fósiles fueron encontrados en el distrito de Bella Unión, provincia de Caravelí, por un equipo multidisciplinario peruano.
- La especie Otaria josefinae habitó la costa peruana entre el Pleistoceno temprano y medio, hace 2.7 a 1.4 millones de años.
- El hallazgo es fundamental para la ciencia mundial al ser el registro mejor preservado de lobos marinos en el hemisferio sur.
- Sacaco se consolida como un yacimiento excepcional para documentar la historia de los ecosistemas marinos del Pacífico.
- La investigación vincula a esta especie extinta con el actual lobo marino chusco o sudamericano.
Los investigadores, procedentes de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), hallaron cuatro cráneos y mandíbulas de machos adultos, además de fémures, vértebras y astrágalos, lo que convierte al descubrimiento en uno de los más completos realizados hasta ahora en el hemisferio sur.
La nueva especie ha sido bautizada como Otaria josefinae, en honor a Josefina Rojas, reconocida por su labor durante décadas como guardiana del patrimonio paleontológico de Sacaco e impulsora del Museo de Sitio de Sacaco, clave para la conservación y difusión de estos importantes vestigios científicos.
Un hallazgo clave para la evolución de los lobos marinos
“Este es, sin duda, el registro fósil de lobos marinos mejor preservado y más completo que se ha encontrado en todo el hemisferio sur hasta la fecha”, destacó Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo de la UPCH y líder del equipo de investigación, subrayando la relevancia del hallazgo para la ciencia mundial.
El extinto Otaria josefinae es considerado un eslabón fundamental para comprender la diversificación de los lobos marinos en el hemisferio sur. Se trata de una especie muy cercana al actual lobo marino chusco o sudamericano (Otaria byronia) y, junto con Hydrarctos lomasiensis —otra especie peruana ya extinta—, conforma un grupo monofilético denominado Australotariia.
Los estudios científicos indican que la separación entre los lobos marinos del norte y del sur se habría producido hace aproximadamente 4 millones de años. Estas especies, originarias del hemisferio norte, migraron hacia el sur, donde su adaptación al nuevo entorno dio origen a nuevas formas evolutivas.
“La costa sur del Perú, y en especial Sacaco, es un lugar extraordinario. No existe otro sitio que documente de manera tan completa la evolución de los ecosistemas marino-costeros del Pacífico sudeste durante los últimos 10 millones de años”, afirmó Diana Ochoa, geóloga de la UPCH y de la Universidad de Salamanca.
Por su parte, el paleontólogo Leonardo Hostos-Olivera (UPCH–UNMSM) señaló que antes de este descubrimiento se conocía muy poco sobre el pasado de los lobos marinos del sur. “Estos fósiles excepcionalmente preservados cambian el panorama por completo”, sostuvo, destacando el valor científico del hallazgo para reconstruir la historia evolutiva de estos mamíferos marinos.
